Een fee om te zien, een ballerina in de lucht

Bempton is een must voor elke vogelliefhebber, zeker in het voorjaar. Je ziet er een door de vogels zelf geënsceneerde vogelshow. Duizenden zeevogels komen naar de kliffen om te broeden. Driftig worden nesten voorbereid. Je hebt het gevoel dat je de papegaaiduikers, jan-van-genten, noordse stormvogels, zeekoeten en alken kunt aanraken terwijl ze op de kalkrotsen en vlak bij je in de lucht hangen.

Ook de weilanden om het gebied heen, langs de kust richting een andere hotspot, Flamborough Head, zijn prachtig met uilen, grauwe en gele gors en vele andere vogels waaronder soms een zeldzame afzwaaier vanuit Amerika. Bovendien is het licht in het voorjaar bijna de hele dag goed, zelfs op een grote deel van de klif omdat de kust NW-ZO georiënteerd en grillig is.

De meeste mensen gaan voor het icoon van Bemptom, de über-schattige en zeer fotogenieke papegaaiduiker. Voor mij is de echte ster de witte kerkuil. Kerkuilen zijn nachtvliegers. In Nederland zie je ze meestal in de koplampen van de auto of vliegend uit een boerenschuur. Een foto maken, zeker zonder flits (dat doe ik een vogel nimmer aan), is amper mogelijk.

Met de witte kerkuil, een zeer licht gekleurde Engelse ondersoort, gaat het anders. Die jaagt van ’s avonds voor de schemering tot ’s ochtends vroeg en is op een zonnige dag prima te fotograferen. De uil op Bempton is nog extremer; hij jaagt bijna de héle dag om z’n vrouwtje en hun jonge vogels te voeden. Dit exemplaar lijkt een showmentaliteit te bezitten. Zonder enige schroom jaagt hij zeer dicht bij de door de RSPB gecreëerde uitkijkplekken.

Een fee om te zien, een ballerina in de lucht. Ik kan er uren naar kijken. De snelle spurts, dan in slow motion speurend en biddend boven een potentiële prooi, om vervolgens gracieus te vallen om met een muis omhoog te komen. De vleugels flappen niet, ze vouwen zachtjes om de lucht heen. Volstrekt geluidloos.

Het is magisch. Als je naar Bempton gaat, zorg dat je er vroeg bij bent. Hoewel het gebied officieel om 09.00 uur open is, mag je er bij daglicht al binnen en later de entree betalen (9 euro). Ik begin om 5.30 uur, met het perfecte licht voor de kerkuil. Felle zon is met te contrasterende lichte en donkere plekken funest om foto’s van deze vogel te maken. Om 9.00 zit ik aan het ontbijt en heb dan nog de hele dag voor al die andere vogels.